Una de las maravillas del boxeo

Fue un maestro del ring que hizo del boxeo un espectáculo de ciencia depurada.
Luis Manuel Rodríguez nació el 17 de junio de 1937, en Camagüey, Cuba. Su estatura era de cinco pies y nueve pulgadas.

Debutó el 2 de junio de 1956 en La Habana frente a su compatriota Lázaro Hernández Kesell, a quien derrotó por nocaut en tres asaltos. Con este combate, inició su carrera uno de los mejores pesos welter de todos los tiempos.

Después de 32 victorias consecutivas perdió su invicto por decisión dividida frente al estadounidense Emile Griffith, en pelea efectuada el 17 de abril de 1960.

Superó a cuatro rivales antes de ser derrotado por Curtis Cokes el 3 de agosto de 1961, en el Memorial Auditorium de Dallas, Texas. La revancha con Cokes se produce el 2 de diciembre de 1961 en el Convention Center de Miami Beach, y toma desquite ganando por decisión unánime.

Luis Manuel merecía una pelea titular en los welter entre 1959 y 1961 al ser el primer clasificado por la Revista The Ring, que en dicha etapa era quien organizaba los rankings oficiales. A tal extremo, que su compatriota Benny "Kid'' Paret sostuvo una pelea por la corona ante Don Jordan desde la posición nueve del escalafón luego de haber perdido dos veces frente a Rodríguez.

La oportunidad de un combate por el título no le llegó hasta 1963.

Ocurrió el 21 de marzo en el Dodger Stadium de Los Angeles donde derrotó por decisión unánime en 15 asaltos a Emile Griffith, en una jornada que se le llamó "La Noche Cubana’’, porque también el matancero Ultiminio Ramos discutió la faja de los plumas y superó en combate sangriento a Davey Moore, que perdió la vida por las consecuencias del castigo que recibió del antillano, convirtiéndose en la segunda víctima de los golpes de Ramos, pues la primera había sido "El Tigre’’ Blanco, en La Habana.

Tres meses después, el 8 de junio de 1963 en el Garden, Luis Manuel pierde la corona frente al propio Griffith, en pelea controversial que para la mayoría de los especialistas fue un robo en contra del cubano.

De las cuatro peleas que sostuvieron Luis Manuel y Griffith, en dos de ellas el cubano tuvo ligera ventaja y posibilidad de triunfo sobre el estadounidense, pero aún así las perdió.

Es bueno explicar que Griffith estaba bajo la sombra protectora del magnate del Madison Square Garden, Ted Brenner, en una época donde la mafia controlaba los grandes combates en la que se considera la Meca del Boxeo.

Luis Manuel también derrotó al famoso Rubin "Huracán’’ Carter por decisión unánime en el Garden, el 26 de agosto de 1965. Otros peleadores que perdieron ante el cubano además de Carter, Griffith y Cokes, fueron Isaac Logart, Tony Armenteros, Chico Vejar, Benny Paret, Wilbert MacClure, Benny Briscoe y Rocky Rivero.

Cuando invadió la división mediana alcanzó el número uno en el escalafón, logrando una pelea titular el 22 de noviembre de 1969 en Roma contra el campeón mundial el italiano Nino Benvenuti, y después de darle una lección de boxeo durante nueve asaltos, Luis Manuel fue víctima del peor enemigo de un pugilista: el cansancio. En esta situacion, dejando abierto un espacio en su excelente defensa, fue noqueado en el onceno por un gancho del italiano.

Entre las virtudes de Luis Manuel en los cuadriláteros podemos señalar las siguientes: colocación de sus golpes en el lugar justo, combinaciones precisas, genio en el arte de dar y que no te den, rapidez de piernas, inteligencia, instinto e intuición, maestría para ubicarse en ángulos invulnerables para llevar al oponente a territorio de inferioridad y dueño de uno de los mejores jabs en la historia.

Con todos estos atributos, Luis Manuel se convirtió en un verdadero cirujano del ring, que a pesar de haber sido uno de los virtuosos menos valorado en este deporte, está considerado por los expertos como una de las maravillas de todos los tiempos en la división welter.

Terminó su carrera con récord de 107 victorias y 13 derrotas, peleó 931 rounds, pertenece al Salón de la Fama del Boxeo Mundial y al Salón de la Fama del Deporte Cubano. Murió en Miami, el 8 de julio de 1996.